由於離心泵葉輪入口處壓力低於工作水溫下的飽和壓力，因而引起一部分液體蒸發（汽化）。蒸發後的汽泡進入壓力較高的區域時，汽泡受壓破裂，破裂後產生強烈的衝擊打向葉輪或泵殼，這種連續的局部衝擊負荷，逐漸引起金屬表麵疲勞，直至剝蝕，進而出現大小不一蜂窩狀蝕洞。這種液體汽化、汽泡產生、汽泡破裂的過程中所引起的一係列現象叫“汽蝕”。

離心泵之所以會發生汽蝕，是由於介質進入泵體的入口附近有一些局部低壓區，此處的壓力會降低介質的飽和蒸汽壓，導致有一小部分介質被汽化，因此能夠使離心泵的入口處的局部壓力降低到介質汽化壓力之下的因素均是引發離心泵汽蝕的主要誘因。離心泵的這一現象算得上是離心泵的主要弊端，不僅僅降低了離心泵的工作效率，還大大降低了其運送介質時的純淨度。

麵臨這樣的弊端，想要解決離心泵的汽蝕現象就需要先從以下三點進行，第一、吸入裝置的特性；第二、泵體本身的結構；第三、需要輸送的介質本身的特性。隻有從根本上去解決這個問題，才能夠降低其發生的頻率，才能夠提高離心泵的效能。

液體在一定溫度下，降低壓力至該溫度下的汽化壓力時，液體便產生汽泡。把這種產生氣泡的現象稱為汽蝕。汽蝕時產生的氣泡，流動到高壓處時，其體積減小以致破滅。這種由於壓力上升氣泡消失在液體中的現象稱為汽蝕潰滅。

泵在運轉中，若其過流部分的局部區域（通常是葉輪葉片進口稍後的某處）因為某種原因，抽送液體的絕對壓力降低到當時溫度下的液體汽化壓力時，液體便在該處開始汽化，產生大量蒸汽，形成氣泡，當含有大量氣泡的液體向前經葉輪內的高壓區時，氣泡周圍的高壓液體致使氣泡急劇地縮小以至破裂。在氣泡凝結破裂的同時，液體質點以很高的速度填充空穴，在此瞬間產生很強烈的水擊作用，並以很高的衝擊頻率打擊金屬表麵，衝擊應力可達幾百至幾千個大氣壓，衝擊頻率可達每秒幾萬次，嚴重時會將壁厚擊穿。